飞鸽传书的鸽子难道真的是靠耳朵来导航的吗？

众所周知，许多动物能感知到人类无法感知到的东西。例如，不起眼的鸽子可以通过地球上不可见的地磁场感知和导航。科学家们长期以来一直对这一现象感兴趣。  

最近发表在《美国国家科学院杂志上（PNAS）》的一项研究中，墨尔本大学带领的的研究团队发现鸽子内耳的特殊结构并非感知和导航的原因。 鸽子解剖学的几个不同部位被认为是磁感应的来源，包括眼睛和喙的结构。内耳也是候选器官，因为鸽子耳蜗的感觉细胞中有球形和富含铁的物体，被称为角质体。角质体（Cuticulosomes）位于各种鸟类内耳毛细胞中亚细胞结构，与磁感有潜在的相关性。
 
在这项新研究中，研究人员使用量子磁性显微镜成像组织样本中单个角质体的磁性。从鸽子的内耳中取出薄组织切片，放在金刚石芯片上研究这些结构。附近的磁性物质(如角质体)可以增强或削弱芯片发出荧光。科学家可以机和显微镜来测量这些变化，科学家可以估计角质体对地球磁场的敏感性。     然而，研究人员发现，角质体的功能弱于五个数量级，不能发挥基于粒子的磁感受器功能，这可能会消除它们作为鸽子导航功能的候选器官。  
 
研究人员认为，如果排除了一个特定的候选器官，它将使我们更接近找它们使用地球磁场导航的真实机制。目前还不确定角质体实际发挥了什么作用。
 
此前，研究人员还在其他鸟类中发现了角质体，如鸭子、鸡和鸵鸟。有些人认为它们可能提供铁储存功能，或有助于稳定一些内耳细胞。
 
本研究中使用的技术也将有助于调查其他动物如何在体内使用磁感或磁性物质。